那遮天蔽日的树冠如今更加稀疏凋零，那些残存的叶片也呈现出黯淡的枯黄色，了无生机。
显然，失去了定期的“供养”，这棵圣树正以惊人的速度衰败，瞧着似乎难以熬过这个冬日。
两人刚刚踏进圣地的核心地带，明显感受到四周的空气骤然凝滞，连风的流动都变得迟缓粘稠。
时诵刚一进入，便感到一阵强烈的不适。
那种被窥视的感觉再度袭来，且比以往任何时候都要尖锐、清晰，如同实质的针尖刺在皮肤上一样，让人难以忍受。
时诵：“沈青叙，有点不对劲啊！”
沈青叙也停下脚步，目光锐利地扫视四周，全身肌肉微微绷紧，显然同样察觉到了一些异常。
————
与此同时，九长老的吊脚楼内灯火通明。
尽管已是深夜，九长老却毫无倦意，反而精神矍铄。
毕竟成败在此一举，他怎能安然入睡？
他背着手在屋内踱了几步，忽然问道：“现在什么时辰了？”
一旁闭目养神的五长老慢悠悠睁开眼，瞥了眼桌上的老式座钟：“已经凌晨两点了。”
九长老闻言，焦躁的情绪又涌了上来，来回踱步的频率明显加快。
五长老见状起身，倒了杯温茶递到他面前：“喝口茶，定定神。”
九长老本想摆手拒绝，五长老却坚持道：“喝了吧。若真有事发生，你这心神不宁的样子，未战先输三分啊。”
九长老深吸一口气，接过茶杯一饮而尽。
不知是茶水平复了心绪，还是心理作用，他确实觉得脑中清明了几分。
五长老接过空杯，满意地坐回原位，重新阖上眼。
然而，这份清明却让九长老突然捕捉到了一丝被忽略的异样。
他脚步猛地顿住，眉头紧锁：“不对劲……很不对劲。”
五长老再次睁眼，眼底飞快地掠过一丝不易察觉的波动：“哪里不对劲？”
“高实还没有回来禀报。”九长老的声音沉了下来。
五长老不以为意：“这有何奇怪？说不定他还在继续执行任务。”
“不对。”九长老摇头，思绪越来越清晰，“从他们送走那些外人到现在，时间不短了。他们肯定是要折返回来救首领的，以脚程算，高实早该回来报信了，哪怕只是报个一切正常。音讯全无，本身就是异常。”
五长老沉默不语。
九长老继续分析，越说越觉得心惊：“还有，首领那边……是不是太安静了？安静得反常。”
他心中那点笃定开始动摇，一种不祥的预感逐渐清晰。
“安静还不好吗？说不定他们知道，敌不过……”五长老的话未说完。
“不，不对！”九长老猛地转身，就要朝门外走去，“我得去看看圣地……他们真正的目标可能是圣地！”
“诶！你慢点！”五长老急忙起身追去，声音里带着担忧，“一把年纪了，天黑路滑，你当心别摔着……唉，等等我！”
五长老一边加快脚步追赶，一边还在试图安抚九长老紧绷的神经：“你放心吧，没有首领带领，他们根本进不去圣地的。我估计啊，他们现在肯定正围着首领住处打转，想法子救人呢……”
“我还是得亲眼去看看……”九长老眉头紧锁，脚步不停，“不然这颗心，怎么也落不下来。”
话音未落。
“咻——嘭！”
一道尖锐的呼啸声划破夜空，紧接着，一枚醒目的信号烟花在远处的天空炸开，位置恰好是藤伊住所的方向！
两人瞬间停住脚步，齐齐抬头望去。
九长老盯着那渐渐消散的烟火光芒，眉头皱得更紧，心中疑窦丛生。
五长老却立刻拽住他的胳膊，语气带着几分轻松：“你看！我就说你想多了吧！这信号烟是从首领那边发出来的，说明沈青叙和时诵真的去救人了，还被我们的人发现了！这下你总该放心了吧？”
九长老望着那方向，喃喃自语：“难道……真是我多虑了？”
五长老脸上露出宽慰的笑容，拍了拍他的背：“可不是嘛！走吧，你筹划了这么久，不亲自过去看看这场瓮中捉鳖的好戏，岂不可惜？”
九长老紧绷的肩膀终于略微放松，点了点头：“好，去看看。”
他转身朝着信号烟升起的方向走去，五长老跟在他身后半步，脸上的笑容在夜色中渐渐淡去，转为一种深沉的静默。
前往藤伊住处的路上，或许是觉得胜券在握，九长老紧绷多日的神经松弛下来，话也多了起来。
他忍不住对身后的老朋友感慨：“老五啊，筹划了这么久……今夜过后，我们终于能完成老首领临终