李知涯摆摆手打断她：“先喝茶。”
说着将一只茶盏续满温水递过去。
钟露慈接过茶盏，指尖触到温热的瓷壁，先前的烦躁渐渐散了。
她望着李知涯沉静的眉眼，松弛下来。
李知涯也明白：从前钟露慈一直怕失了体面，故而在自己面前总带着几分克制。
如今敢把丧气和牢骚说出口，不是关系淡了。
而是知道这份安稳里，藏着不必伪装的底气。
就在这片刻宁静间，一个身影出现在公廨门口，轻轻敲了敲门框。
那个名叫卡西姆的马来亲随站在那儿，黝黑的脸上嵌着两只瞪得滚圆的眼睛，神色紧张。
李知涯抬头：“有事？”
卡西姆用带着口音的官话急声道：“把总，您的朋友……阿兰，出事了……”
“什么，阿兰出事了？”
李知涯脸上那点松弛瞬间消失无踪。
他站起身，声音沉了下去：“说清楚。”
“刚、刚传来的消息，”卡西姆咽了口唾沫：“阿兰先生所在船队在从香料群岛返回吕宋途中……遇了海盗。船沉了。”
“船沉了，人呢？”
“人……下落不明……”
屋子里静得可怕，只有穿堂风还在不知趣地吹着。
李知涯站在原地，一动不动。
几息之后，李知涯怅然道：“上个月临行前，他还说海上万一遇到风浪或海盗，就血本无归。所以才特地做的中短程买卖。不成想，还是一语成谶。”
他声音低沉，像是被海风浸透的船帆，沉甸甸的。
尔后转向卡西姆，目光锐利：“这消息，你是怎么得来的？”
卡西姆忙答：“凡来往岷埠的船只都要登记嘛，消息是从刚回来的几位船长那儿听来的。他们推测，动手的可能是……英机黎人。”
注：此前多译作“谙厄利亚”，近来官方文书及商贾往来间，渐以“英机黎”称之。
“英机黎……”
李知涯低声重复着这个新译名，仿佛在咀嚼这三个字里蕴含的血腥气。
一股混杂着痛惜与憎恶的情绪在胸腔里翻涌。
他想起圣地亚哥堡潮湿牢房里，阿兰那双总带着精明笑意的眼睛。
或许……或许还有一线生机？
海上之事，谁说得准。
但这希望如同风中残烛，微弱得让他自己都不敢深信。
随即，那点微光便被更沉重的黑暗压下——
若真是英机黎人，此事绝不能善了！
而且考虑到香料群岛是和兰人的殖民地，和兰人没理由抢自己的主顾。
佛郎机人近来也还算安分。
那么唯一合理的、最干得出这种杀人越货勾当的，也的确是那些英国佬了！
李知涯心下雪亮：按他所知的那个历史走向，英国终将成为海权争霸的最终赢家。
龙虾兵所到之处，皆生灵涂炭。
此世，和兰人比原本时间线晚了一百年都没能拿下马六甲，背后难说没有英机黎对佛郎机的暗中支援。
如今大明朝廷又与那些权贵达成了净石协议……
这恐怕只会加速英国崛起、成为霸主的进程。
得把英国佬摁死！
这念头如淬火的钢钉，狠狠砸进他的脑海。
但随即，一股无力感袭来。
仅凭吕宋诸岛这一百六十万总人口，和尚处于铁器时代的生产力？
简直是天方夜谭！
他暗暗恨道：当初要知道能穿越，就该把那些“疯狂手搓”的视频全看个遍！一个不落！
不，不——
就算真把手搓万吨水压机、土法炼钢的技术全掌握了。
现实很可能是：你还没准备好呢，他丫的已经开着坚船利炮堵你家门口了！
眼见李知涯背着手在厅内踱步，盘桓良久，时而蹙眉深思，时而摇头叹气。
钟露慈看着他紧绷的侧脸，轻声问道：“朋友罹难，固然令人感伤。但这位阿兰……我倒是没怎么听你细细说起过。”
李知涯脚步一顿，目光投向窗外遥远的海平面，声音里带着回忆的沙哑：“说来话长，还是我在圣地亚哥堡蹲苦窑时认识的。一个怪有钱的香料商人……”
话未说尽，他却像是黑暗中摸到了锁孔——
“钱”！
问题的症结就在这里！
英国佬历史上为什么能横行大洋？
因为有钱！
有钱才能造枪造炮造战船，才能招兵买马雇佣军！
在英国佬之前，和兰、以西巴尼亚、佛郎