帐内热烈的气氛骤然一滞。
所有人的目光都聚焦在汗座上那剧烈起伏的身影上。侍从慌忙递上水囊，阿骨打粗暴地推开，用大手捂住嘴，喉间发出拉风箱似的喘息。这已非今日第一次。
阿骨打灌下一大口辛辣的烈酒，强行压住喉间的翻涌。他锐利的目光扫过帐中每一张脸，将领们表面上的关切、忧虑、急躁，乃至那隐藏在恭敬之下的复杂心思，都未能逃过他的眼睛。他知道，这咳嗽声，比千军万马的呐喊更能搅动人心。
自己若有个山高水低，按照自己一族的习俗，便是四弟吴乞买（完颜晟）继承皇位，可眼前这些桀骜的兄弟子侄，自己这四弟如何能压得住场面？
「继续说！」完颜阿骨打一挥手。
「议和？」有人小声嘀咕，带着疑惑。
完颜宗翰缓缓开口，支持阿骨打的策略：「大汗的智慧像老林子一样深。让契丹人自己低头，比我们流着血去砸开每一座城划算。这就像驯服野马，光用鞭子不行，有时也得给它把草料。这议和，就是给那匹叫天祚帝的病马一把草料，让他自己把缰绳递过来。」
完颜晟（阿骨打亲弟弟老四）坐在阿骨打下首，沉稳地点头：「说得是。用汉人的话说，这叫「不战而屈人之兵』。省下的力气，正好去圈更大的草场。」他作为储君，更倾向於稳妥和长远。
阿骨打强压着咳嗽带来的不适，再次开口：
「还有一件事，像只野兔撞进了我们围猎的圈子，得议一议。南边那个宋国，派了使者递了话过来，不久前拜见完我，正在下帐里歇息。」
帐内顿时一静。宋国？那个隔着黄河，堆满了金银绸缎和文弱书生的南朝？
「他们说什麽？」完颜宗翰（粘罕）率先发问，「莫不是看到我们快把契丹这头肥鹿放倒，想凑过来分条鹿腿？」
「你猜的狠对，」完颜阿骨打赞许的望向自己这个被称为军神一般的侄子，「差不多。他们说，想和我们女真勇士联手，南北夹击，一起把大辽这棵烂透的老树连根拔了！事成之後，燕云十六州那片地，他们想要回去。」
「想要回去？」完颜宗望（斡离不）年轻气盛，闻言嗤笑出声，像听到什麽天大的笑话，「那些城池，是契丹人从他们手里抢走的！他们自己像被拔了牙的熊，守不住！现在看我们快打下来了，倒想来捡现成的？天下哪有这麽便宜的买卖！」
「斡离不说得对！」有将领附和，「南人只会耍嘴皮子，打仗？他们连契丹人的残兵都怕！」这时，国相完颜撒改缓缓捋着胡须，老谋深算地开口：「大汗，南人虽然孱弱得像草原上的兔子，但他们的钱粮、工匠，还有那些我们不会造的攻城器械……倒像是肥美的草料。他们想分鹿腿？可以！但得按我们女真的规矩来一想分肉，就得自己带着刀子，出力气来割！光站在远处吆喝可不行。」
完颜宗翰眼中精光一闪，他敏锐地捕捉到了其中的机会和主动权，声音洪亮地建议道：「叔汗！撒改国相说得在理！南人想来合夥打猎？行！让他们派个够分量的勃极烈（指重臣）过来！不能是那些只会磕头念书的酸腐文人！得是能拍板、能调兵、能押上他们赵家皇帝信物的人物！让他们到我们的地盘来，在按出虎水的见证下，对着长生天起誓！」
「咱们当面锣对面鼓地敲定：他们出多少兵，打哪里，粮草谁供？打下城池怎麽分？尤其是燕京那块肥肉！得把规矩定死了，像给烈马套上缰绳一样，让他们没法反悔耍滑头！」
帐中响起一片赞同的呼喝声。大部分将领觉得这主意好：让宋国出力分担压力，还能榨取他们的资源，最後分多少肉，还不是靠女真勇士手里的刀说了算？
完颜阿骨打听着众人的议论，特别是粘罕那充满掌控欲的建议，微微颔首。他咳嗽了几声，压下翻涌的气血，目光却越过众人，仿佛看到了更远的地方。
「粘罕说的，是狼群分食的规矩。宋人，不过是另一群想来叼肉的豺狗。让他们来！按粘罕说的办，派个够分量的来。但是……」他话锋一转，「记住！猎场上的规矩，永远只由最强大的头狼来定！和他们谈，就像逗弄笼子里的鸟，喂它几粒谷子，是为了让它唱得更好听，或者……养肥了再吃！」
他这比喻，让帐中所有人心头都是一凛。
「这事，」阿骨打疲惫地挥了挥手，咳嗽又隐隐传来，「就由国相撒改和粘罕你们去办。」议事结束，众人退出汗帐。
後帐内，弥漫着浓郁的兽脂与某种名贵香料混合的气息。年轻的完颜宗望大步闯入，脸上带着少年人特有的不甘与戾气，如同被夺了猎物的幼狼。
「额娘！」他声音压得极低，却像绷紧的弓弦，急切而充满力量，目光灼灼地望向帐中主位：「叔父坐在父汗身边，理所应当储君的样子！可父汗的弓马、父汗的基业，将来难道不该由我来继承吗？」他直接表达了对兄终弟及传统的不满。