只见厅堂地上，果然挤着十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，大的不过七八岁，小的才四五岁，个个蓬头垢面，眼巴巴望着门口。一见楚云出来，呼啦一下就把她围在了中间：
「娘！娘！你不要我们了麽！」「娘！狗儿饿！三天没吃饱了！肚皮贴着脊梁骨了！」「娘！虎头的棉袄破了，冷风嗖嗖往里灌，冻得直打摆子！」「娘…」
领头的是个穿着打满补丁、浆洗得发白旧袄的老妇人，头发花白，却梳得一丝不乱，油光水滑，插着根磨得发亮的素银簪子。
她见楚云出来，浑浊的老眼精光一闪，立刻拍着大腿，乾嚎起来，那声音洪亮得中气十足：「哎哟我的楚姑娘！你可算露面了！你再不来，就要出人命了哇！米缸早见了底，耗子都饿跑了！眼瞅着这一窝小的就要饿死在那破窝棚里了！你是不知道，他们天天哭喊着要娘，我这老婆子的心啊，就跟刀剜似的……」她一边嚎，一边拿眼角偷觑楚云的神色。
楚云被这阵势逼得後退半步，脸色一阵红一阵白，强忍着喉咙里不适，哑声道：「张妈妈您别急！」她从袖口深处，掏出一个小小的锦缎荷包，塞到那老妇人手里：「妈妈，我……我如今身不由己，没了进项就就这些体己了！」
那张婆子接过荷包，入手一掂量，那分量轻飘飘的，让她心头一沉。她不动声色地捏开荷包口子，往里一瞅，昏黄的光线下，只见里面躺着几块指甲盖大小的散碎银子，并着几个铜钱！
她那张老脸瞬间拉了下来：「就……就这点？楚姑娘！这些可孩子可都是长身子的时候，一张张嘴等着喂！这点子钱，够塞牙缝还是够点个灯油？」
话音未落，那几个孩子立刻变脸，纷纷扯着嗓子，更加卖力地哭嚎起来，小手死死揪住楚云的裙摆衣袖：
「娘！我冷！要新袄！」「娘！我饿！要吃肉！」「娘！可怜可怜我等！」
楚云被拉扯得钗环微乱：「真没了！张妈妈！我……我真就这些了！！」
那老妇人三角眼一翻：「哎哟喂！楚姑娘，你这话可就哄鬼了！老婆子我从画舫打听得真真儿的，你如今可是攀上高枝儿，跟了这位天大的官了！如何能没银两？你手指缝里漏点子金粉，也够我们吃半年了！」那群孩子哭喊得更凶，声嘶力竭：「娘不要丢下我！」「娘！带我走！」「娘是坏人！」
影壁後，大官人早已冷眼旁观这出闹剧多时。
这婆子外面罩着破袄，可那袖口不经意翻卷处，露出的里子却是上好的、带着暗纹的杭绸！脸上憔悴困苦，可耳根子後头和脖颈褶皱处，却透着养尊处优的红润油光！这分明是个专吃「孤儿饭」的老油子，专吸楚云这棵摇钱树的血髓！
难怪……大官人摇了摇头，还真是个傻白甜姐儿！
以楚云这等身份，这些年迎来送往，豪客如云，按理说早该攒够赎身银子，像那李巧奴一般出走，自己置办个私舫，做个清闲自在的大家，吟风弄月，引得文人雅客趋之若鹜，那也简单。
怎会沦落到被公开拍卖的地步？
原来这金山银海，都填了这群所谓的「孩儿」的无底洞，大半落入了这老虔婆的私囊！
大官人脸上那点看戏的兴味彻底消失，冷哼一声：「够了！」
厅堂里霎时死寂一片！
连那哭嚎得最凶的孩子吓得闭了嘴，惊恐地望着声音来源。
大官人看也不看楚云和那老妇人，对着外间沉声喝道：「平安！」「小的在！」
平安立刻从门外闪身进来，垂手肃立。
「把这老虔婆给我拿下！用牛筋索子绑结实了，堵上嘴，立刻送官查办！告诉董通判，这婆子专事拐带、盘剥孤儿，敲诈勒索，罪证确凿！让他给爷好生「伺候』着！再把这群孩子交给他安置！」「是！大爹！」平安应得响亮，眼中闪过一丝狠厉，把头往外一探，厉声道：「来人！」话音未落，两个早已候在厅外的彪形护院，如狼似虎地冲了进来，浑身透着绿林草莽的煞气！
那老婆子魂飞魄散，还想撒泼打滚，尖声叫嚷：「天杀的！冤枉啊！我…」
话未出口，一个护院蒲扇般的大手已狠狠扇了过去！
「啪！」一声脆响！
那老虔婆被打得一个趣趄栽倒在地，半边老脸瞬间肿起老高，嘴角淌血，簪子也歪了，发髻散乱，露出里面新染的黑发根！
那破袄在挣扎中被扯开，露出大片崭新的杭绸里子，在灯光下分外刺眼！
「堵上！」平安喝道。一团破布狠狠塞进老虔婆嘴里，只剩下呜呜的哀鸣。
两个护院毫不怜惜，如拖死狗般，连拖带拽，将瘫软如泥的老婆子架了出去。
平安则板着脸，吆喝着那群吓懵了、大气不敢出的孩子：「都跟紧