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    五品大员……在国公府这样的勋贵门第眼中，或许还算不得什麽惊天动地的大人物。却也足以让母亲在衡量她薛宝钗的终身大事时，重新纳入考量。

    让她心中酸涩难言的是：自那日一别，竟再无半点音信！未曾递过只言片语，更不曾如她暗暗期盼的那般，寻个由头再来贾府走动。

    他越是显赫，越是飞黄腾达，便衬得她薛宝钗这份隐秘的等待与期盼越是可笑，越是一厢情愿，仿佛被遗忘在了这锦绣丛中。

    他是不是早已将自己抛诸脑後？

    宝钗只觉得一股难以言喻的委屈和失落涌上心头，堵得她几乎喘不过气。

    西门大宅。

    大官人连打了几个喷嚏，揉了揉鼻子，谁在想着自己。

    年节里的喜气还未散尽，西门大宅各处张挂的彩灯映着残雪，透出几分暖意。

    然而上房花厅里，这顿晚饭却吃得沉闷。

    桌上摆满了鸡鹅蹄膀、细巧果子、热腾腾的羊肉锅子，并几样精致的南菜，香气扑鼻，可围坐一圈的女眷们，却个个食不甘味，箸儿懒擡。

    听闻圣旨到了，着大官人即刻启程，督办扬州林如海暴毙案，不得延误。消息传来，後宅立时炸了窝。此刻，大官人居中坐在紫檀木嵌螺钿的大师椅上，左边是正头娘子吴月娘，穿着酱色潞绸袄儿，白绫裙子，虽强撑着主母体面，眉宇间却笼着一层化不开的愁云。

    右边紧挨着的是金莲儿，今日她哭着用那越发肥腴的臀儿挤开了一众对手。

    葱白挑线裙子，越发显得腰肢袅娜，面若桃花。

    她半个身子挨着大官人，脸上梨花带雨。

    下首依次坐着孟玉楼，穿着素雅的藕荷色袄儿，低头默默拨弄碗里的饭粒，偶尔擡眼看向大官人，那眼神里似有千言万语，却又含羞带怯地垂下，她正是刚真正尝到女人滋味不久，好比初绽的海棠承了露，嫩蕊才尝甘霖，正是食髓知味、贪恋不休的光景。如今这冤家竟要急急分开，真真是摘了她的心肝儿去！那桌下的腿儿，也悄悄挨近了官人几分！

    挨着她的是桂姐儿和香菱儿并晴雯。

    桂姐儿和香菱俩人，蹙着眉尖，手里捏着一块玫瑰酥糖，半天没咬一口和金莲儿一样眼眶湿润。晴雯大病初癒，穿着月白绫袄，外罩一件半旧的银鼠坎肩儿，脸色还有些苍白，时不时掩口低低咳嗽几声，那咳嗽声在寂静的厅里格外清晰，引得大官人也关切地望过去。她只微微摇头，示意无妨，眼波流转间，却带着幽怨。

    唯独扈三娘，心中有着隐隐的喜意，这趟远行，她必然会跟着，自己又可以站在老爷背後，一个人拥有他全部的影子。

    「咳，」月娘清了清嗓子，打破了沉闷，强笑道：「官人接了圣命，为朝廷效力，本是光宗耀祖的大喜事。只是……这年还没过利索，天寒地冻的，又要出这般远门，扬州那地方，听说湿气又重……」她说着，眼圈儿就有些红了，忙端起酒杯掩饰，「妾身……敬官人一杯，愿官人一路平安，早日还家。」大官人接过酒杯，一饮而尽，顺势在月娘的手上拍了拍：「放心，有三娘跟着，万无一失。扬州繁华地，办完了差事，少不得给你们带些时新的绸缎首饰回来。」

    金莲儿抹了抹眼泪，娇声嗔道：「我的爷！那些劳什子有什麽要紧？奴家只舍不得爷的身子骨！这一来一去，路上就要花掉小一月，少说也得两月，爷在那烟花扬州的温柔乡里，听闻那里的女人浑身没骨头，是水做的人儿！」

    大官人在桌下狠狠掐了一把潘金莲丰腴的臀肉：「小淫妇！就你嘴刁！爷是去办正事，岂是那等不知轻重的人？」

    「哎哟！」潘金莲吃痛，娇呼一声，媚眼如丝地横了大官人一眼，引得其他几女也吃吃笑起来。玉楼儿低声道：「官人路上千万保重，饮食起居切莫大意。扬州的吃食……怕是不合北地脾胃。」她声音温婉，带着真切的关怀。

    大官人心头一暖，伸手过去，在桌下握住了孟玉楼的手，只觉那手细腻微凉，轻轻捏了捏：「玉楼有心了。」

    香菱儿见状，也怯生生地端起一杯平日不沾的黄酒：「老……老爷，香菱也敬您，平平安安的。」大官人笑着应了，目光又转向咳嗽的晴雯：「晴雯，你身子刚好，更要仔细将养。缺什麽，只管问大娘要。」

    晴雯擡起苍白的脸，勉强一笑，咳了两声道：「谢老爷惦记。奴婢……只盼老爷一路顺遂，早日归来。」

    扈三娘此时放下筷子，抱拳道：「大娘放心，姐妹们放心，有三娘在，必保老爷周全！管他什麽水匪路霸，敢近身，叫他尝尝我这双刀的滋味！」

    金莲儿眼珠一转，又拿帕子掩着嘴笑道：「扈家姐姐自然是一等一的好本事。只是……官人，您这趟南下，身边只带个女护卫，夜里……怕是不甚方便吧？不如……」她拖长了调子，一双眼睛期盼的看着大官人。

    众女一听，既然带一个，不如全带了

    官员上任有的是把家眷