是混乱的浓烟，而是稳定、成排、间隔整齐的烟柱。

    雪被这些烟柱映成淡灰色，几座巨大的建筑像山脊一样横亘着，线条笔直，没有任何贵族式的装饰。

    索雷尔盯了许久，才意识到那是工坊……但规模之大，远超他见过的帝都军工坊。

    可他根本不知道细节，只知道那一带像是钢铁巨兽的身体，而左侧那繁华的城是巨兽的头颅。

    两者合在一起，就是赤潮城。

    他放下窗帘，坐回软垫，胸口却像被什么顶住了。

    他将手放在怀里，握紧了那个银制挂坠。

    挂坠里艾莉的画面熟悉而温柔，可现在反而让他心里更慌。

    他一路上反复复盘自己的任务。

    皇室恩赐？册封？席位？合法性背书？

    这些词在他脑海里转了一圈，很快就像遇水的纸，被泡得发软。

    他原本以为北境的混乱会让这些筹码有用，可一路见过的那些领主……他们看路易斯的眼神并不是看一个领主，而是看靠他发家的靠山。

    他们想的是分红、工坊、道路、暖炉，而不是帝国的爵位。

    就连最顽固的老贵族，在谈到赤潮的玻璃和硬化路时，也会露出抑不住的渴望。

    索雷尔闭上眼，指尖无意识地掐着挂坠。

    帝国的爵位在这里没有吸引力，帝国的法律在这里也没有权威，

    至于金钱……他想到那些炫耀分红的领主，想到赤潮那些堆得像山一样的粮仓，想到一路上见到的工坊和货物……

    他无法再对自己撒谎：赤潮比帝国大部分行省富，甚至富得多。

    自己不可能拿出他们看得上的筹码。

    索雷尔合上挂坠，手心冰凉，汗水已经渗了出来。

    再抬头时，赤潮城已越来越近。那两座并肩而立的城市，一座繁华，一座钢铁像一道巨口从地平线上张开。