他盯着断掉的左肩，胸腔像被硬生生塞进一块冰。
痛觉、屈辱、愤怒……所有情绪像被绞进一根绳子，勒得他快喘不过气。
但这一切都比不上自己深藏在内心的恐惧。
若我倒下，帝国就会崩。
可在很久以前，卡列恩从不是这样想的，他本来也不该走到这一步。
卡列恩曾经并不热衷权力，也并不把继承当作使命。
他一直认为父皇稳如磐石，帝国自有其秩序，他只需当一个能战、能守、能在战场上替帝国扛住一面的皇子就好。
真正让他尊敬、甚至心悦诚服，能继承皇位的只有一人。
而是三皇子。
那位少年成名，拥有巅峰骑士实力的弟弟，战场上指挥若定，帝都内外都称他为“最像皇帝的人”。
他稳军心、懂民情、敢担当，是贵族与平民都认同的真正继承者。
卡列恩从未嫉妒过他。
只要那个天才活着，他愿意永远做那个挡在前线、替帝国流血的人。
直到三皇子以一种极其耻辱的方式被暗杀。
那是他人生第一次意识到，原来权利并不是那么简单。
而接下来便是父皇失踪，帝国权柄散落一地。
卡列恩突然发现，自己原本以为永远不会轮到的责任，正被强行压到他的肩上。
责任变成执念，执念变成无法逆转的偏执。
卡列恩越想，越是确信：太子身体虚弱活不了多久了，四皇子只会阴谋诡计，没有军魂，其余根本不够资格。
能稳住前线的只有自己，能锁住贵族的只有自己，能让军务部重归一心的，也只有自己。
若不是他掌权，帝国必亡。
这个念头像火一样烫在他胸口，让他在疼痛中保持清醒，又逼着他越走越深。
卡列恩深吸了一口气，却像吸进了一把冰渣，刺得胸腔一紧。
他很清楚接下来该怎么做，不必再列清单，也不必再反复权衡。
他的心早已替他把路走到了尽头，只剩下一个唯一的方向：
明日的龙座会议上，必须压住莱茵。
必须让军务部相信他仍然是那个“能战的皇子”。
即便靠灵素果强撑，只要能撑住关键的一刻就够了。
必须重新夺回军务部的绝对指挥权，否则军心随时会被其他继承人分走。
摄政王必须撑几年，若他倒下，四皇子便能在权力真空中堂而皇之地接手一切。
必须找到刺客背后的人，哪怕答案在他心里早已有了影子。
最重要的，必须让所有人相信，只有我能救帝国！
这不是野心，是被恐惧逼出的决断。
而这种决断，比任何野心都更坚定。
…………
府邸的光从雕纹窗格落下时，四皇子莱茵正坐在书案后，翻阅厚重卷宗。
他把每一件事都拆成可以掌控的形状，再一一处理。
房内安静，只听得到羽笔在纸面上轻轻摩擦的声音。
门外的脚步声停得极轻。
“殿下。”是他的老师凯伦，声音压着，像怕打扰了什么。
莱茵抬眼：“进。”
凯伦抱着密报匣进入，将一枚密封金片置于案上：“来自摄政王宫中的确报……赭叶灵素果，是二皇子亲卫亲自送去的。”
莱茵的笔在指尖停住，他看了一眼密报，随即轻轻笑了，语气带着揶揄和几分玩味：“兄弟友爱，真让人动容。”
凯伦略点头，神情沉稳，他听得出，那声笑里没有半分温情，只有冷静精算，以及掩得不深的嘲讽。
莱茵将密报放在案几上，靠在椅背，得像是在说无关紧要的事：“摄政王能再撑一两日，总比今晚倒下好。”
凯伦思索片刻，沉声道：“你的判断是，他撑住反而更利局势？”
莱茵摇头：“乱局最怕的是来得太急。”
他清楚得很若摄政王今晚暴毙，军务部会第一时间逼宫。
五皇子与几支地方派会立刻趁乱行动。
文官体系将被推到风口浪尖，帝都很可能会分裂
那不是他要的乱，他要的是可控的乱。
灵素果带来的短暂清醒，刚好能让局势维持一天的平稳，而不会改变最终的走向。
莱茵指节轻轻敲着案几，声音平静：“二皇子送灵素果，是为了拖住摄政王的衰弱。他相信皇权稳一天，他在军务部就多一天时间拉拢人心。”
凯伦缓缓道：“这一步……你看，会成为阻力，还是缓冲？”
莱茵反而轻轻一笑：“恰好相反。”
因为