营地中央最大的帐篷内，气氛凝重。
北鹏盘膝坐在简陋的毡垫上，脸色依旧苍白，但气息已平稳许多。《皇极惊世诀》缓缓运转，滋养着受损的经脉。冀州鼎的虚影在识海中沉浮，散发着温润的玄黄之气，助他稳固神魂。
帐篷一角，那个救回来的男孩被安置在铺了厚毡的地上，身上盖着干净的薄毯，依旧昏迷。陆小荷正小心翼翼地用沾了清水的布巾擦拭他脸上的污垢。男孩的呼吸很轻，眉头紧锁，似乎在梦魇中挣扎。
李明远、周正阳和几名天工院骨干围在另一侧临时搭起的木案边，案上铺着油布，上面整齐摆放着几样东西：
一块巴掌大小、边缘焦黑的黑色蛇形雕像碎片——来自黑石堡核心洞窟。
一小袋暗红色的细灰，用特制的“封灵玉瓶”装着——来自“祭司之骨”心脏崩毁后的残留。
几片焦黄破碎的皮革残页，上面有扭曲的文字——从洞窟废墟中抢出的部分经卷。
一枚刻着复杂蛇纹、质地非金非铁的令牌——从某个被击杀的高阶咒术师身上搜出。
以及，几块颜色暗沉、带着锈迹的金属碎片——来自南口红沙区域边缘地下挖出的疑似祭器残骸。
“蛇形雕像碎片，”李明远戴着特制手套，用镊子夹起那块焦黑碎片，放在一个嵌有“显影水晶”的玉盘上，“材质不明，非金非石，能量反应...极度惰性，几乎检测不到波动。但根据陛下描述，它在被激活时能引动庞大的混沌能量，很可能是某种...‘钥匙’或者‘信标’的核心部件。”
周正阳则盯着那袋暗红色细灰，用一根细长的水晶探针蘸取少许，放入一个复杂的、有多重过滤符文的小型“析灵阵”中。阵法光芒闪烁，探针上的灰烬微微颤动，随即化作几缕极其稀薄、但性质截然不同的“气”：
一缕暗红如血，充满怨恨与痛苦。
一缕灰黑如烬，弥漫衰败与死寂。
还有一缕...极其微弱、近乎透明，却带着一丝奇异的“律动”感，仿佛沉睡的心跳。
“这心脏灰烬，至少混合了三种力量。”周正阳记录，“主体是高度浓缩的怨念与阴煞，这是驱动白骨傀儡的能量源。其次是微量的‘衰败灵气’残留，应该是‘焚煞雷’爆炸后污染导致的。但最奇怪的...是这一丝‘律动’。”
他抬头，看向北鹏：“陛下，这丝律动的性质...与您描述的、那男孩拂散混沌吐息时散发的金色涟漪，在‘频率’上...有极其微弱的相似性。当然，能量层次天差地别，一个污秽不堪，一个纯净高远。但...结构上似乎同源？”
北鹏睁开眼：“同源？”
“就像...用完全不同的材料，模仿同一种‘纹路’或者‘法则’。”周正阳努力形容，“这心脏的炼制者，似乎试图用怨念和阴煞，去‘模拟’某种更高层次的力量特性。就像...拙劣的赝品。”
模拟更高层次的力量？北鹏看向昏迷的男孩。难道“祭司之骨”的核心，是在模仿“真龙”或者某种上古存在的力量特性？而“木尊者”需要真正的“真龙后裔”作为祭品，是为了获得“正品”，来完成某种仪式？
“继续分析。”北鹏沉声道。
“是。”
就在这时，帐篷帘被掀开，石勇大步走了进来，身上铠甲还沾着未干的血迹和沙尘。
“陛下，伤亡清点完毕。”石勇声音沙哑，“阵亡八十七人，重伤四十一人，轻伤一百余人。战马损失超过三成。随身携带的‘破邪箭’、‘净尘符’等消耗性物资，用了近七成。‘焚煞雷’...已用完。”
沉重的数字。北鹏沉默片刻：“阵亡者名录收好，遗物整理，战后一并送回帝都抚恤。重伤员优先救治，用最好的药。轻伤员尽快恢复战力。物资...天工院，你们清点一下从黑石堡带出来的东西，看看有没有能用的材料或法器，抓紧修复和补充。”
“末将/学生明白！”
石勇又补充道：“另外，派往东北和正南方向的斥候刚刚传回消息。东北方向约一百五十里，确实有一片规模不小的古代绿洲遗迹，有残存的城墙和建筑地基，应该就是地图上标记的‘王室之血’所在地。正南方向约一百八十里的‘哭泣沙谷’，地形复杂，风啸声确实如同呜咽，而且...斥候靠近时，都感到了莫名的心悸和悲伤，没敢深入。”
北鹏点头。三个地点都确认了。
“陛下，我们接下来...”石勇请示。
北鹏看向案上的战利品，又看向昏迷的男孩：“休整三日。三日内，天工院全力分析这些物品，尽可能挖出关于‘木尊者’、楼兰之匙、以及这孩子的信息。同时，派出小股精锐，由你亲自带队，