的工作时，安全由我负责，这个道理，你们明白吗？”

    鲍勃眨了眨眼，试图理解这话里的逻辑。跟班们已经往后退了半步。

    贝丝向前走了一步，手里的剪刀自然地垂着，刃口朝下。“现在，请你们让开。或者，”她抬眼看了看鲍勃几人，“你们想试试是你们的动作快，还是我这把裁了二十年布料的剪刀快？提醒一下，它刚磨过。”

    鲍勃脸上红一阵白一阵，最终他狠狠瞪了茉莉一眼：“算你走运！”接着他带着跟班从巷子另一头溜走了。

    巷子里安静下来。

    茉莉松了口气，这才发现后背已经被冷汗浸湿。“谢谢您，贝丝太太。”她低声道谢。

    她听说过贝丝，但从未与她打过交道。

    贝丝没有回应茉莉，她转过身，盯了茉莉好一会儿。

    接着她淡淡开口道：“能认字是好事。”然后她转身往巷子外走，剪刀收进腰带上的皮革里，“下次记得走大路，哪怕绕远点。”

    “如果你愿意的话，明天可以到我铺子里来。”她走路的步伐很平稳，“我以前的帮工回去了，现在换季了客人比较多，我需要会认字的人帮我誊写。周结，不会比你在外面跑腿少。”

    说完，她径直离开，灰色裙摆消失在巷口的光亮里。

    那天晚上，茉莉在地窖里把遭遇告诉了露西和托马斯。托马斯气得小脸通红：“他们敢欺负你！我去找他们！”

    “你去有什么用？”露西拉住他，“贝丝太太……她和传闻中一样吗？”他们都听说过她。

    茉莉把贝丝的话转述了一遍，“她看起来确实有点凶，但……好像不坏。”

    露西小声说，“我听说她没有丈夫，脾气很怪，但是衣服裁剪得很好，就是……不太搭理人。”

    “我觉得她和其他人都不一样。”茉莉说。

    “哪里不一样？”

    茉莉努力寻找合适的词：“她不怕。她站在那里，就好像……那条巷子是她的地盘。”

    在地窖的黑暗中，三个孩子沉默了一会儿。

    不怕，在圣吉尔斯似乎是一种奢侈的品质，通常只有恶霸或者真正一无所有的人才有。

    贝丝·米勒看起来一点儿不像这两种人。

    与此同时，在圣吉尔斯最漂亮的建筑中，三楼的房间里，查理正面对着他的哥哥比利。

    “我看见你了！”比利的声音压得很低，但充满怒气。

    他比查理大一岁，高他半个头，身体也更壮实，“又在市集后面！跟那个乞丐鱼贩丫头在一起！还给她书？查理，你脑子被杜松子酒泡坏了吗？”

    查理的脸涨得通红，他握紧了拳头，又松开。“茉莉不是乞丐，她靠自己挣钱，我在教她认字，这有什么不对？”

    “有什么不对？”比利像是听到了天大的笑话，“你，卡迈克尔家的儿子，跟一个圣吉尔斯最底层的爹妈死光的野丫头混在一起？还教她认字？她配吗？父亲要是知道了，会把你锁进储藏室里，直到秋天把你扔去肯特那所寄宿学校！”

    “父亲不会知道。”查理倔强地说，“除非你去告密。”

    “告密？我没那么闲。”比利走近一步，他身上有酒气和烟草的味道，那是他刻意模仿父亲和那些客人的结果。

    “但我警告你，查理，离那个丫头远点。她那种人，就像河边的淤泥，沾上了就洗不干净！”

    “她接近你能为什么？还不是看中我们家的钱？想攀高枝？做梦！”

    “茉莉不是那样的人！”查理反驳，可他不知道该怎么对比利解释茉莉的不同。

    “不是那样的人？”比利冷笑，“那你等着瞧。这种从泥坑里爬出来的人，最知道怎么利用别人的同情心往上钻。”

    他拍了拍查理的肩膀，力道不轻：“你应该听哥哥的，查理。我们和她不是一种人。你的朋友应该是那些绅士的儿子，你将来会是律师、牧师或商人，你的朋友也会是，而不是一个在贫民窟打滚的野丫头。”

    比利说完，转身离开了房间，留下查理一个人站在窗前。

    窗外，圣吉尔斯那些低矮房屋的屋顶在暮色中连绵成一片灰黑色的波浪，远处，泰晤士河像一条沉睡着的暗色巨蟒，底下仿佛隐藏着什么深不可测的东西。

    他握紧了窗框，木头粗糙的质感硌着他的手掌，掌心也因为用力而充血泛白，他却一点不觉得疼。