上午十点半，皇家游艇按照预定时间就位，全舰队齐鸣皇家礼炮，一时之间，炮火轰鸣，团团硝烟瞬间笼罩战舰，海风掠过，转瞬又如帷幕般掀开，通过烟幕的裂隙可见后续舰队的炮火正接连进发。

    皇家游艇则趁着嘉宾们沉醉于漫天炮火的演出时，全速穿过舰队之间的中央水域，炮火声渐渐湮灭，皇家游艇也恰好略微领先于两翼领航舰。

    风帆展开，蒸汽煤烟柱再次升起，在“阿尔伯特与维多利亚”号的率领下，舰队以相同航速驶向正在斯特皮特黑德湾等侯的俄国皇家游艇“帕拉达”号。

    “全舰注意！收帆减速，准备迎接陛下登舰！”

    “女王号”里奇上校站在艉楼甲板，用传声筒向全舰下达了命令。

    这艘以维多利亚女王本人命名的110炮一级战列舰此刻正稳稳地停泊在斯皮特黑德海峡的中央水域，两侧的炮口舱门全部开，铜质炮栓在正午的阳光下闪着暗金色的光芒。

    舰上的水兵们早已换上了崭新洁白的阅兵礼服，沿着舷墙整齐排列，每个人都将右手按在左胸口上，以近乎凝固的姿态等侯着那个时刻的到来。

    从“女王号”的艉楼甲板向外眺望，可以同时看见两艘正在缓缓靠拢的皇家游艇。

    左侧是英国的“维多利亚与阿尔伯特号”，明轮叶片在海面上搅起细碎的白浪，桅杆顶端那面王室旗与海军部船旗、海务大臣旗和高级官员登船旗同时迎风招展，四面旗帜一字排开。

    右侧则是俄国的“帕拉达号”，纯白色的船身在海面上如同一只收拢了翅膀的天鹅，镀金双头鹰在阳光下闪铄着冷光，甲板上那些身着深蓝色军礼服的俄国将领们已经列队完毕，正在等侯他们的沙皇率先登艇。

    按照海军部与外交部事先反复商定的礼宾程序，这次登舰将采用“同步会合”的方式0

    两艘皇家游艇各自放下小艇，分别搭载本国君主驶向“女王号”，在两舷同时登舰，然后在甲板正中央会合。

    这个安排既避免了让任何一方君主在舷梯上等侯另一方的尴尬，也巧妙地绕过了“谁先登舰”这个可能引发外交纠纷的微妙问题。

    “维多利亚与阿尔伯特”号的右舷舷梯缓缓放下，甲板上观礼席间的绅士淑女们纷纷起身，按照礼宾串行自觉列成两排。

    按照流程，维多利亚女王和阿尔伯特亲王将率先登艇，随后是威灵顿公爵、外交大臣阿伯丁伯爵和第一海务大臣科克伯恩爵士，再往后是几位内阁要员，最后才是海军部的高级文官。

    内务部、外交部和财政部的高级文官则未被安排此次登舰，这倒不是因为他们级别不够，而是因为“女主号”的甲板实在站不下白厅所有部门的首席事务官。

    维多利亚将怀中的女儿交给了身后的侍女，轻轻理了理鬓角被海风吹散的碎发，然后挽着阿尔伯特亲王的手臂，迈着稳健的步伐走下舷梯。

    几乎在同一时刻，“帕拉达”号左舷的舷梯也缓缓放下。

    尼古拉一世没有带任何随从，只身走下了舷梯，军靴踏在小艇的柚木甲板上发出沉闷的声音。

    他身后的俄国将领们显然想跟上，但沙皇只是抬了一下右手，便让整队俄国将领同时停住了脚步。

    与此同时，“维多利亚与阿尔伯特”号这边，亚瑟也站起身来。

    这位海军部最高文官不紧不慢地那双白手套重新戴好，指尖在手套腕口处轻轻一抿，把那道几乎看不见的褶皱抹平。紧接着，他从埃尔德手中接过帽子，在手里转了半圈，然后稳稳地扣在头上。

    “走吧。”

    海风从斯皮特黑德海峡的方向阵阵吹来，将他的燕尾服下摆吹得微微翻卷。

    阳光从他背后斜斜落下来，在他的肩膀上镀上一层薄薄的金色光晕。

    坐在他身后的海军部书记官和科室主管们同时站起身来，动作之整齐，甚至让不远处正在整理绶带的将军们忍不住多看了两眼。

    从观礼席后排走到舷梯口的这段路并不长，但恰好要穿过内阁要员们的座位区。

    而在舷梯口的位置，已经被权力曼妙之处迷了眼的迪斯雷利早早地就等在那里，准备登上小艇了。

    “亚瑟————”壮志满怀的迪斯雷利望着蔚蓝的大海，看着海面上盘旋的海鸥，只想着讴歌一曲。

    只可惜书到用时方恨少，迪斯雷利左右寻思却懊恼的发现，从前背了那么多遍的拜伦、雪莱诗集此时早就忘得一干二净。

    但更可惜的是，海军部第二秘书的不解风情，他带着埃尔德径直越过迪斯雷利，就象是平素与尊贵的女王陛下政府审计长并无交情。

    迪斯雷利见状愣了一会儿，随后低声暗骂一句：“该死！”

    不过好在迪阁老如今也是见惯了大风大浪的人物，他优雅地放下与亚瑟打招呼的手，顺势拢了拢领巾