来！这是苏家的少爷，看上你了！”李老栓一把拉过女儿，“苏家给的聘礼够咱们家吃三年！你赶紧……”“李叔！”苏宁突然打断他，“我能单独跟水花说几句话吗？”李老栓愣了一下，看了看苏大强，见对方点头，这才不情愿地说：“行……行吧，别走远啊。”苏宁走到水花面前，发现她比自己矮了将近一个头，瘦小的身子微微发抖。他轻声说：“水花，咱们去那边说说话好吗？”水花抬头飞快地看了他一眼，又迅速低下头，微不可察地点了点头。两人走到院子边的老榆树下，远离了围观的人群。苏宁深吸一口气，开门见山：“水花，我知道你不认识我，可能也不愿意嫁给我。但我发誓，如果你答应这门亲事，我绝不会强迫你做任何事。”水花惊讶地抬起头，眼中满是疑惑。在西海固，很少有男人会这样跟未过门的媳妇说话。“我……我不明白……”水花的声音轻得几乎听不见，“苏家这么有钱，为啥要娶我？”苏宁看着她清澈的眼睛，认真地说：“因为我欣赏你的聪明和坚强。我知道你读过书，会算账，还会唱歌……这些我都知道。”水花震惊地睁大眼睛：“你……你怎么会……”“我还知道，你不想嫁给安永富。”苏宁直视着她的眼睛，“如果你嫁给我，我答应让你继续读书，你想做什么我都支持。”水花的眼眶突然红了，她咬着嘴唇，半晌才问：“为什么对我这么好？”“因为……”苏宁差点脱口说出真相，但及时改口，“因为我觉得你值得被好好对待。”远处，李老栓已经等得不耐烦了：“说完了没？天快黑了！”苏宁最后问道：“水花，你愿意嫁给我吗？如果不愿意，我现在就带我爹离开。”水花低头沉默了很久，最后轻声说：“我……我愿意。”苏宁心头涌起一阵狂喜，但他强自镇定：“真的？不是因为你爹逼你？”水花摇摇头，这次她的声音坚定了些：“安家只把我当劳力，而你……你把我当人看。”就这样，在夕阳的余晖中，两个年轻人的命运紧紧联系在了一起。苏宁知道，这只是改变水花命运的第一步，前方的路还很长，但他已经迈出了最重要的一步。当夜，苏家大摆宴席庆祝这门亲事，而李家也是破天荒地飘出了肉香。水花坐在自家炕上，摸着苏家送来的新衣裳，心中百感交集。她不知道这个突然出现的苏家少爷为何对她如此了解，但她隐约感觉到，自己的人生即将发生翻天覆地的变化。……定亲的第二天清晨，苏宁就被院外急促的敲门声惊醒。“苏宁！快开门！出事了！”一个陌生的男声在门外大喊。苏宁一骨碌爬起来，胡乱套上衣服跑去开门。门外站着个满脸焦急的年轻后生，是昨天跟着去李家的帮工之一。“咋回事？”苏宁心头涌起不祥的预感。“苦水村来了一大帮人，把李家围了！说是李老栓收了他们聘礼没退，现在要讨说法呢！马村长已经带人过去了，让我赶紧来叫您！”苏宁心头一沉——李老栓这个贪心鬼，竟然想两家通吃！他三步并作两步跑回屋，从炕席下摸出一个布包，里面是他这些年攒下的私房钱。“走！”苏宁跟着帮工冲出院子，牵了毛驴就往李家赶。远远地，就看到李家门前黑压压围了一大群人。两拨人马对峙着，空气中弥漫着火药味。苦水村来了至少二十个青壮年，手里拿着锄头、铁锹等农具，为首的安家人满脸怒容。而本村的男人们则在马喊水的带领下挡在前面，防止冲突升级。“李老栓这个不要脸的！收了我们安家的毛驴和水窖，转头又把闺女许给别人！”一个皮肤黝黑、身材魁梧的中年男子怒吼道，正是安永富的父亲安大脚。“就是！今天要么退钱，要么交人！”苦水村的人齐声附和，声势骇人。李老栓躲在马喊水身后，脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出话来。水花被几个村妇护在中间，单薄的身子微微发抖，眼中噙着泪水。“都静一静！”马喊水举起旱烟袋高声喝道，“这事是李老栓做得不地道，我们村绝不包庇！”他转身一把揪住李老栓的衣领：“老栓，你给我说清楚，安家的聘礼你退了没有？”李老栓支支吾吾：“我……我这不是还没来得及……”“放屁！”马喊水怒目圆睁，“昨天苏家提亲时你怎么说的？不是说好要退安家聘礼吗？你这不是存心要两家通吃吗？”围观的村民一阵哗然，有人已经开始骂李老栓不要脸。李老栓缩着脖子，活像只过街老鼠。马喊水转向安大脚，抱了抱拳：“安老哥，这事是我们村的人不对。你放心，今天这聘礼必须退，要是李老栓拿不出来，我们村集体凑钱也要给你个交代！”安大脚脸色稍霁，但仍旧不依不饶：“马村长，不是我不给你面子。这李老栓太欺负人了！我们安家虽然穷，但也不是好欺负的！”就在这时，苏宁挤进人群，高声道：“安叔！这事我来解决！”所有人的目光齐刷刷转向这个突然出现的年轻人。水花抬起头，看到苏宁的瞬间，眼中闪过一丝复杂的情绪。马喊水松了口气：“宁娃子来了，这事他们年轻人好商量。”苏宁走到安大脚面前，深深鞠了一躬：“安叔，这事是我们不对。李叔一时糊涂，您大人有大量。”说着，他从怀里掏出那个布包，双手奉上：“这里是二百块钱，双倍退还您家的聘礼。另外，我们苏家再送苦水村两口新水窖，算是赔罪。”人群顿时炸开了锅。二百块钱！两口新水窖！这在1991年的西海固简直是天文数字！