“鸿臚寺，通译务必可靠，確保双方言语传达无误，尤其涉及关键条款，需反覆確认。”
“是。”
“陆炳，安全之事，交由你全权负责。”
“沿途及入京后，明暗护卫皆需周密，既要防外贼，亦要防內间。”
“陛下放心！”
“苏陌。”
“臣在。”
“与西使商谈通商细节时，户部需派员参与。”
“关税几何，交易何物，结算用何货幣，船只停泊何处，皆需细细斟酌，原则是，於我朝有利，且可控。”
“臣明白。”
“至於京营，京营军容，可以適当让其『无意』中窥见一二，但核心布防、新式军械，绝不可显露。”
苏有孝咧嘴一笑：“臣晓得轻重！保准让他们看得眼花，又摸不著头脑！”
议定方略，眾人分头准备。
数日后，海州卫传来消息，阿方索一行十三人，已由秦思远亲自率兵护送，启程北上。
沿途驛报每日一递，报告行程。
“七月初十，使团离海州卫，沿官道西北行，宿营州驛。”
“七月十二，过海州，州官依例接待，使臣举止守礼，对沿途风物颇多观察。”
“七月十五，至清风城……”
秦夜每日都会看这些简单的行程报告，仿佛能看见那支小小的、奇特的队伍，正穿越夏末鬱鬱葱葱的齐鲁大地，向著帝国的中心缓缓行来。
朝野上下，关於“西夷使臣”即將抵京的消息，也渐渐传开，引发了更多的好奇与议论。
茶楼酒肆间，多了许多关於“红毛番”、“巨船”、“奇珍”的谈资，真真假假，渲染出几分山雨欲来的热闹。
秦夜却越发沉静。
他照常处理政务，关注著各地秋粮长势，批阅著关於河道治理、边军粮餉的奏章。
只是偶尔，在夜深人静时，他会摊开那幅粗略的、標著已知世界轮廓的地图，目光落在那片代表著未知西方的模糊区域上。
大燕国……
你们跨越重洋而来，究竟带来了什么，又想要带走什么？
我们很快，就会面对面了。
七月的最后一天，驛报传来，使团已过东阳府，不日將抵京师。
礼部最终擬定的接见仪程，也摆上了秦夜的御案。
秦夜仔细看了一遍，提笔修改了几处细节，然后合上。
“准，照此准备，不可怠慢了来使。”
他站起身，走到殿外廊下。
夜幕低垂，星河初现。
夏末的晚风，已带上了一丝初秋的凉意。
他望著东南方向的夜空，那里是使团来的方向。
平静的日子，或许快要结束了。
但该来的，总要来。
他负手而立，身影在宫灯下拉得很长。
“......”
八月初三，晴。
官道两旁的槐树叶子开始泛黄，蝉声嘶哑了许多。
阿方索骑在一匹临时找来的青驄马上，这马比他们家乡的战马矮小些，但耐力不错，走得很稳。
他身后跟著十二个人，包括佩德罗和另一名隨员，两名通译，还有八名精干的护卫。
每个人都穿著浆洗得最整齐的衣服，虽然样式依旧与沿途所见的大乾人格格不入，但至少看起来乾净利落。
护送他们的海州卫兵丁有二百人，带队的是个姓赵的游击將军，话不多，办事一板一眼。
这些日子，他们从海边走到这里，看过了许多城镇、村庄、田野。
阿方索的眼睛很少閒著。
他看那些方正正的城墙，看那些挑著担子匆匆走过的农人，看那些在田里弯腰收割的庄稼汉。
大乾的土地很辽阔，比他想像中还要辽阔。
村庄稠密，城镇繁华，官道修得平整宽阔，每隔一段就有驛站或茶棚。
看得出，这是一个有著成熟治理体系的庞大帝国。
但也有些地方，让他暗自思索。
路上见到的百姓，大多身材瘦削，面色黧黑，穿著粗布衣服，补丁摞著补丁。
田里的庄稼长得不错，但收割的人看起来总是忙碌而疲惫。
他想起自己船上那些水手，虽然也被海风和烈日打磨得粗糙，但骨架粗大，肌肉结实。
两相比较，这些大乾的平民，似乎少了一种彪悍的气象。
他私下问过通译。
通译是个南方海边长大的中年人，跟著蕃商跑过不少地方，懂得几种番话。
通译告诉他，大乾以文治国，读书人地位最高，武將次之，农夫和工匠排在后面。
皇帝