“走菜——”
雅间里鸦雀无声。
众人瞪着碗中那朵盛放的白菊，纵使早过了喜怒形于色的年龄，此时也禁不住相顾惊叹。
在座皆非贪享口腹私欲之人，尤其到了这个岁数，食欲也有所下降。
今日才发觉，并非食欲有所下降，而是到了这个岁数，天底下的美味珍馐已几近尝遍，再难有令人唇齿一新、回味无穷的肴馔。
这位吴掌柜却做到了。
且不是某一道菜，而是每一道菜都做到了。
众人甚至无暇闲聊，只来得及称赞感慨几句，便又有新菜呈上，忙不迭举箸品尝。
欧阳永叔每每宣称御厨烹制的菜肴较之吴掌柜弗如远甚，众人嘴上不说，心里颇有些不以为然。
并非所有在大内做饭的庖厨都叫御厨，事实上，皇宫里有许多厨房，各有分工，专为王公大臣做饭的叫“堂厨”，专为翰林学士做饭的叫“翰林司”，这些庖厨已是行内顶尖。
真正给官家做饭的御厨更是当世翘楚，足有两百个之多，此外还有三十个择菜配菜、挑水打扫的杂役，三十个端茶送饭的“服务员”，以及四个专门搭配食谱的“营养师”。
这二百六十四位尚食官的唯一职责便是侍候官家的饮食，连皇后都无权让他们做饭，除非奉有特旨。
百官只在饮福宴、春秋大宴、圣节大宴等重要宴席上有机会得尝御厨的手艺，那滋味……
说实在的，在今日之前，文彦博绝不相信民间的庖厨有能胜之者，即便是号称天下第一酒楼的矾楼，最多也只是不输罢了。
他望着眼前这碗菊羹，心想此菜怕是连御厨都做不出来。
永叔所言不虚！
众人举勺大快朵颐，知天命正是干饭的年龄！
“菊鱼、一品锅——”
又是两样新菜上桌，众人的目光立时被盘中盛开的朵朵菊所吸引。
不仅豆腐似菊，连鱼肉也宛若菊，还有那朵用以装饰的白菊，乍一看几可乱真，却并无菊的芳香，仔细一瞧——
“萝卜？”
“大官人好眼力，确是用萝卜雕成的菊。”
孙福说着，揭开一品锅的锅盖。
众人仍对菊鱼啧啧称奇，忽觉浓香扑面，转而朝锅中看去，但见各色食材铺满锅面，卖相虽不如菊羹和菊鱼惊艳，然香气之丰富浓郁，犹有胜之。
喉头接连滚动，连忙举筷品尝。
一夹菜方知别有洞天，竟是一层迭着一层，每层食材各不相同。
有些食材众人并不识得，比如那呈颗粒状的翠绿菜蔬，入口清爽，格外解腻；还有那像是炸制而成的金黄豆腐，内里蓬松，夹着细腻醇香的肉馅，饱吸鲜美的汤汁。
红烧肉肥而不腻，排骨软烂入味，蛋饺咸鲜软嫩，笋干韧而生脆……每样食材的火候都拿捏得恰到好处，诸般滋味交织融洽，相得益彰。
这菜端的下饭，不知不觉，饭碗便见了底。
文彦博随口问：“此菜名为一品锅，何解？”
孙福按吴掌柜的嘱咐作答：“取官居一品之意，形容此菜滋味极好，乃菜中第一流。此菜本不在食单里，今日特为诸公烹之。”
富弼捻须而笑：“妙哉！昔有孔夫子因材施教，今有吴掌柜因客烹馔，足见吴掌柜之技艺，已臻厨中圣手！”
在座无不拊掌莞尔。
文彦博不禁有些好奇，一品大臣光顾便做一品锅，若是官家光顾，吴掌柜又会做出什么菜来？
转念又将这个念头打消，心想最好莫让官家知晓，倘若官家龙颜大悦，宣吴掌柜进宫执掌御厨，今后便没得吃了。
除欧阳修和苏洵，余者皆是初次登门，看着满桌的菜肴，竟是样样出新，道道珍奇，很难忍得住不尝鲜。
尝了第一口又很难忍得住不尝第二口。
于是乎，众人频频动筷，当菜上齐，酒尚且没喝多少，肚皮已先有七八分饱了。
韩琦眼见满桌珍馐已去大半，酒却只过三巡，诸公腹中渐满，落箸渐迟，心中暗呼失策。
他何曾见过这般只顾珍馐、冷落美酒的宴席？便是自己，亦沉浸于各色菜肴的绝妙滋味中，浑然忘了宴饮本应把酒叙情。
心思电转，立时有了主意。
韩琦提议道：“诸公，适逢佳节，又得吴掌柜精心烹制的珍馐，与其埋首饕餮，不若行一雅令，飞传韵，饮酒助兴？一来应景，二来亦可消解饱腹。”
众皆称善，斟酒停箸，稍敛心神。
韩琦略一沉吟，定下令字：“便以‘重阳’二字为令，无论诗词联句，凡含‘重阳’二字之一，且与秋日、登高、敬老、菊酒之意相契者，皆可。诸公以为如何？”
……
虽只是一顿便饭，仍吃了一个多时辰。
吴