大赛分官赛和民赛，官赛的参赛者是来自光禄寺、翰林院和各地藩王府的厨师，民赛则是皇京各大酒楼、贩肆推举的厨师，四勺便是代表金鼎轩参赛，当然也少不了五湖四海的高手，以及秀秀这种想去开开眼界的独立参赛者。
皇帝爱民如子，礼贤下士，垂青市井，故民赛不计门第和出身，只凭技艺，若是拔得头筹，也会被选中为皇家大典烹饪，机会可遇不可求，天下的厨师跃跃欲试。
然而，参赛也并非易事。厨艺大赛从太祖时期起，至今规制已甚是成熟。
大赛分初赛，复赛，决赛，最后选出三人进行御赛，由皇帝品鉴后再分出一二三来。
初赛这日，日头升得老高，御街广场上人声鼎沸，里三层外三层挤满了人，中间空出来一片场地，四周拦起围绳，数名侍卫神情肃穆、带刀而立。
空场之中，三十口灶台排成三列，灶火熊熊，锅铲叮当，油烟香气直往鼻子里钻，各种热烈霸道的气味横冲直撞。偶有爆//炒的大厨颠起铁锅，火舌“呼”地窜起半尺高，赢得一片喝彩。
角落里，秀秀守着灶台，额角沁出细汗，她面前的紫砂锅里正咕嘟咕嘟冒泡，药香从盖沿缝隙里飘出，赛场上五味杂陈，秀秀周身反倒恰似一股清流。
“还剩一刻钟！”监考官声音洪亮，敲着锣从她身边经过。
秀秀伸手将煲盖掀开一道缝，眯眼看了看汤色，一股荷叶的清芬之气扑面而来。
她将茯苓、芡实、山药和鲜莲子四味药材填入嫩藕孔中，以鲜荷叶包裹，再以竹箬绳扎紧，加入软骨完整的猪小排，隔水慢炖，取其清气，去其浊质，是为“荷香引药归经”。
时间到，众人菜品被验过毒后一一呈上，“钊柔，荷叶莲藕四神汤。”上菜太监报名，秀秀不自觉捏紧了围裙。
报名人数多，小小初赛便已有很高的标准。先是基本功，主要看刀功，萝卜花，此项目秀秀势在必得，毕竟当初那么些萝卜可不是白吃的。
如此一来，便能筛掉好一些来凑热闹的，人数骤然减半。
接着要考核原创菜式，现场烹饪，再由几位致使老膳正共同评审，判定是否给予复赛资格。
秀秀从未见过这样的场面，心中不免局促，最初，她只求不给师门蒙羞，可后来听四勺说，师父曾经摘得三届民赛桂冠，后来为了给新人机会，便再不参赛，上届魁首是二师兄。
几座大山压在身上，她有了去复赛瞧瞧的心思。
这个时节，北方的荷塘仍一片沉寂，本来她是如何也舍不得拿这些东西去参赛的。可是，不拿出这些，恐怕她毫无胜算。
虽然周允令人烦得很，但说起来，这次还多亏了他送的莲子和藕，甚至荷叶她也没浪费。
平心而论，其实...莲子好吃，莲藕也好吃。
莲子鲜甜不涩，莲藕脆嫩，藕断丝连，就连几根细细的藕带，也十分爽口。
新鲜的食材，荤素搭配，又是最合时令的药材，文火慢炖，能不好喝么？
四个瓷盅里分别盛着一小截被剔除药材的藕，两颗莲子，一块排骨和汤底。
评审席老膳正从中舀起一勺，只见汤色清澈见底，入口层次分明，药味柔和清爽，回味是荷叶的甘凉。
几位老膳正微微颔首，商讨一番，在纸上写下评语，交由太监。
片刻，但闻一声禀报：“钊柔，荷叶莲藕四神汤，古方新制，不违食理，颇合时令，可入复赛。”
话音刚落，空场外传来一声尖锐又雀跃的声音：“秀秀姐姐，我就知道你可以！”
秀秀接了评语，仔细折好收起来，这才小跑过去。
叶文珠的两个酒窝格外清晰，李聿在一旁跟着乐呵呵，李三一点头悠悠道：“还算没给我丢人”，四勺笑着恭喜。
这一刹那，秀秀恍然有了一种从未有过的感觉，开心或者幸福都不足以形容，而是一种她可以靠自己过上好日子的信心，是一种陌生且微妙的满足和成就感。
活了十七年，她骤然知道了什么叫希望，原来希望是一粒种子，连主人也不知是何时种下的，却会在某天破土而出。
曾经不敢奢求也未曾追寻的东西，竟就这样出现在她面前，在一个阳光灿烂的日子里，枝桠嫩叶朝她招手，茎秆脉络里传来坚定的声音：“秀秀，我会长成参天大树，你也可以成为你最想成为的人。”
种子何以发芽？
无人知晓。
秀秀只管播种和供养，剩下的，是它的事。
种子不发芽该当如何？
今天破土而出的并非秀秀的第一颗种子。她在很小的时候便开始播种，她希望全家能吃饱穿暖，后来才知道这是一颗坏种，发不了芽。长大后，她再次