朱红大门前的车辙马印接连不断，仆役们脚步匆匆迎候引路，锦衣玉服的客人行礼问好，威风凛凛的金鼎轩老板容光焕发，衬得衣裳上的北紫色并蒂莲也落寞三分。
李府外院最大的花厅恰如阳春，觥筹交错，笑语喧阗，花厅中央一架十二扇紫檀木屏风隔开两方天地，岁寒三友在琉璃屏上展开，透光不透影。
屏风之外，李守常一袭藏青长袍坐在主位，气质温文，言谈举止间满溢书卷气，李先生虽是读书人，却不似旁的文人墨客那般清高；虽不善应酬，却仍旧待人真诚，因此，席间毋论学士骚人还是商界友人，皆对其有几分敬重。
酒过三巡，一乡绅打趣道：“李先生这般人物，怎就降住了钊掌柜那匹胭脂马？”
李守常闻言，面色羞赧，举杯谦和说道：“说来惭愧，全仗内子辛劳，李某唯愿不负圣贤之道罢了。”
话音刚落，忽见钊虹从屏风缝隙探过来半张美面，朝乡绅大人敬酒，笑道：“且不说妾身何德何能比作那胭脂马，那关老爷是何等人物，观复在您老眼里竟是这般权威了？”
顿时满座善意哄笑，推杯换盏，好不热闹。
一屏之隔，香气馥郁，钗环玎珰，女眷这边亦是言笑晏晏。
钊虹笑盈盈给一旁的老妇人添菜：“姑母，这蟹粉豆腐最养人！”待筷箸碰上瓷碟，她陪笑一番，又去搂上酱坊的千金，说：“真是应了那句老话，女大十八变，上回见你还是七八岁的小丫头，如今出落成这样的美人了！”
秀秀瞧着钊虹在席间八面玲珑、如鱼得水，一时有些神伤，她低头小口吃着饭，尽量不让旁人的注意力放在自己身上。
接着一双赤金虾须镯便搁在了她肩上。
钊虹顺势拉起她的手，朝席间众人说道：“各位夫人小姐，今日借着生辰，还要向大家宣布个喜事儿，我钊虹也是有女儿了，年前儿刚认的义女钊柔，今后还得指望咱娘们儿姊妹间多多关照，就当是给我钊虹一个面子，可好？”
席上不知哪家夫人忙道：“小姐一看就是个聪慧乖巧的，今日真该祝姐姐双喜临门了！”
众人纷纷朝秀秀看来，她面颊染上一层绯红，端起丫鬟刚倒好果子酒说道：“钊柔在这儿见过各位夫人小姐了。”
席上举杯祝贺，一时间欢声笑语恰如珠落玉盘。
声音传进隔壁周允耳朵里，他抬手揉揉太阳穴，转而神色如常饮下一口清酒。
宴后，男宾们继续饮茶听曲儿，周允索性借口出了外厅，微薄脑胀感在冷空气里消散，他信步行至李府花园，冷冷清清，安安静静，游走一圈，在无知无觉中，走到了锦心园的月洞门前。
洞门小巧，整座园子藏在这隐秘之处，红泥墙四周围着水痕白石，石上砌的蝶恋花图案精巧细致，一目了然，这是一座女子闺苑。
他站在门前数步之远，长身玉立，再不逾越一步，可视线却不受控地往门里探去。园子曲径通幽，看不大出内貌，独独门口几丛芍药的枯败干枝入了他的眼。
“人前芍药，人后荆棘。”他嘴角抬起浅浅弧度，自言自语，“倒是对得上。”
神思飘忽之际，身后欣喜一声叫醒周允醉意。
“不然兄！”
李聿掀袍下台阶，快步走来，笑说：“可算找到你了，我已命小厮摆好棋局，只待你我一战。”
二人行至书房，李聿这才问道：“今日文珠为何不来？”
周允低声道：“今日休沐，回家去了。”
李聿道一句“原来如此”，转而又问：“四月棋坛切磋大会，你可参加？”
周允气定神闲：“不去。”
李聿不解，抬头看他，见周允并不解释，他便又问：“为何？”
周允掀起眼皮，略带困倦：“下棋最忌讳三心二意。”
李聿噤声，书房转瞬只剩落子之声。
忽地，门外一声急促“哎呀”打破宁静。李聿抬头往窗外瞧去，被周允一个棋子儿敲打回来。
李聿讷讷开口：“好像是秀秀姐姐。”
周允手上一顿，匆匆之间，占了下风，棋局已定，李聿清盘再来一局，周允婉拒：“改日吧。”
李聿垮下肩来，兴致不佳，转瞬又直起身子，又往窗外一瞧，已经没了人影。他索性往后仰躺下去，兀自问道：“你又为何不去会会那指尖神手？依我看，你早该夺魁，挫一挫他的锐气了。”
周允：“前些日子，到底是谁立下雄心壮志，说要赢了人家？”
李聿面庞微热：“我...那日我不过随口一说。”接着又道，“据传他从不以真面目示人，如此神神道道，书院还有人说，此人是朝廷要犯，怕被人认出来，又舍不下虚名，这才带着面具斗篷也要来下棋。”
周允单手扶额，板着脸一个字也吐不出