因宝姐姐就在一旁，陈斯远心下惊涛骇浪，面上却波澜无惊。起身端详一番，好生夸赞了宝砚样貌，又自袖笼中寻了个金锁递过去，只道是个宝砚耍顽的。

    薛姨妈心怀大慰，这才打发奶嬷嬷抱了女儿退下。其后略略问过陈斯远科考事宜，又殷切叮嘱一番，眼见宝钗在一旁不住地往陈斯远身上瞟，薛姨妈心下别扭一阵儿，到底起身道：“远哥儿既来了，晌午便在此间用饭。我这会子乏了，曹氏，你扶着我往后头小憩一番。我的儿，你与远哥儿多说会子话儿。”

    宝姐姐起身应下，与陈斯远一道儿目视薛姨妈、曹氏离去，旋即唬了脸儿欺神上前，抬了小拳头便捶：“让你打趣我！”

    陈斯远嬉笑着擒了柔荑，道：“天地良心，那诗句是妹妹自个儿写的，我不过是扫两眼，怎地就成了我的错儿？”

    宝姐姐横眼一瞥，见庭院中有丫鬟走动，赶忙扯了陈斯远往东梢间书房而去。入得内中，眼见窗台有花木阻隔视线，陈斯远一把便将宝姐姐揽在怀中。

    一时间身形相贴、鼻息相触，方才还张牙舞爪的宝姐姐顿时绵软下来。

    陈斯远轻轻摩挲其背脊，低声道：“妹妹可想我了？”

    “嗯。”宝姐姐声如蚊蝇应下。

    陈斯远便道：“妹妹再多捱一些时日，我已请了媒妁，不日便会登门。”

    宝姐姐心下赧然，嗔怪道：“哪个急着出阁了？我还想着多留些时日陪着妈妈呢。”顿了顿，到底心下极为在意，她忍不住问道：“此番还是请了侯淑人？”

    陈斯远笑着卖关子道：“这却不急着说，妹妹只管等着便是了。”

    小情侣分隔许久，自有说不完的柔情蜜意。情到浓处，少不得拥娟接唇，彼此相狎。

    待许久，宝姐姐到底遭受不住，执拗别过头去，又将衣襟中作怪的大手抽出，这才气喘吁吁道：“你，你莫要作怪，外头还有人呢。”

    陈斯远只好罢手，又委屈巴巴儿的长叹了一声儿。宝姐姐起先不解，待往其腰下瞄了眼，顿时掩口乐不可支。

    因生怕陈斯远又来作怪，宝姐姐忙端正坐了，一边厢整理着衣裳，一边厢绷着脸儿道：“你且好生坐着，咱们说会子话儿。”

    陈斯远万般无奈应下，歪歪斜斜落座了。

    宝姐姐心下思量一番，只觉近来与薛姨妈愈发疏远。一则薛姨妈好似有躲避之意，每每说些体己话儿，薛姨妈便要岔开话题；二则薛姨妈一颗心大半都在宝砚身上，连宝姐姐这等心性儿的都有些吃味。

    两厢对照，那宝砚的身世不言自明。

    只是这等丑事不好与旁人分说，宝姐姐便只挑着大观园中姊妹、来日殿试之事与陈斯远絮叨起来。

    除去事涉黛玉，陈斯远肃容说了几句正经的，余下的话儿无不插科打诨，又趁着宝姐姐羞恼好生轻薄了一场。

    二人嬉嬉闹闹，不觉便已日挂中天。莺儿叩门入内告知，二人方才惊觉时辰不早。

    半晌摆了席面，薛姨妈、曹氏从后头过来，几人一并用宴，宝姐姐便再没私底下与陈斯远说些什么。

    一餐用罢，陈斯远用过一盏茶，眼看时辰不早，这才起身告辞。

    宝姐姐起身来送，临别依依，望眼欲穿，自不多提。

    待送过陈斯远，薛姨妈与曹氏寻了宝钗，探寻二人私底下可有计较。宝姐姐面上羞红，支支吾吾半晌，到底吐了口，说是陈斯远业已寻了媒妁，不日便会登门。

    曹氏笑着道喜，薛姨妈却早就知晓，当下也附和着打趣了宝钗一番。

    本道那媒妁总要殿试过后才会登门，谁知转天辰时过半，母女两个正在厅中说着话儿，便有婆子飞奔入内，道：“太太、姑娘，荣昌郡主车驾到了门前，说是有一桩好事要说！”

    荣昌郡主？

    母女两个惊喜不已，因其身份贵重，忙寻了曹氏一并迎出仪门外。那荣昌郡主年逾四旬，生得富态安详，见了面便与薛姨妈亲亲热热说起话儿来。待进得仪门里，只瞥了一眼宝钗便颔首连连。

    入内用过一盏茶，荣昌郡主说明来意，羞得宝姐姐赶忙避了出去。

    约莫盘桓一顿饭光景，荣昌郡主告辞而去。宝姐姐忍着羞臊到得前头，曹氏见了面儿便道：“给小姑道喜了，方才郡主讨了小姑庚帖去，料想不日便有喜讯。”

    宝钗喜不自胜，自行往西厢去绣嫁衣，暂不多说。

    倏忽几日，转眼到得二十一日。

    这日一早，陈斯远便往皇城而去。待汇聚了一众贡士，便有礼部官员引着入了皇城。

    近三百人先行在奉先殿外等候，待文武百官齐聚，这才一并往殿中而去。到得内中，自有鸿胪寺官员安排众生排列。

    忽有大太监唱喏，陈斯远赶忙垂首，略略抬眼往上观量，便见一大红衮冕的人物款步行来，旋即落座宝座之上。

    净鞭一响，文武百官并一众考生山