「恶水村？」宋安青挠头，「没听过啊。滏阳周边有这地方？」
「确实未曾听闻。」叶昭也摇头，她在滏阳走动多年，对周边村落也算熟悉。
连一向博闻广记的唐玉瑶也面露思索，最终摇头：「登记在册的村落里，没有这个名字。要么是极偏远未录入的，要么……就是当地人自己起的浑号。」
蔺君墨摸着下巴：「名字听着就不像好地方。刘三那泼皮，该不会是胡诌个名字糊弄黎哥吧？」
叶竹鸣指节轻叩桌面，目光落在叶黎身上：「刘三当时的神态如何？」
叶黎回想了一下，用他简洁的方式回答：「疼，怕。说西边、恶水村时，眼神闪躲，不像十分确定。」他顿了顿，补充道，「更像……随口指个麻烦之地，盼我早走。」
「恐惧之下，为求自保，随意指个他认为危险、且与我们目标可能相关的方向，也不无可能。」叶竹鸣分析道，「他不知我们底细，或许觉得，无论是我们去找那村的麻烦，还是那村的人收拾我们，他都乐见其成。」
众人恍然，原来刘三打的是这个算盘。
这时，南宫花芷从外面回来，脸上带着些许疲惫。她这几日在滏阳周边探问生面孔或新聘教书先生之事，收效甚微。
「周边村落不少，问了一圈，都说没什么特别的外来人，私塾书馆也多是本地熟面孔。」南宫花芷轻声汇报，「时间太短，许多更偏远些的村子还没来得及去。」
叶竹鸣点了点头，对此并不意外。滏阳周边说大不大，说小也不小，想要在几天内细致地筛查一遍，本就不易。
「既然花芷这边暂时没有明确方向，刘三提供的恶水村，不管是真是假，总是一条线索。」叶竹鸣做出决定，「与其盲目寻找，不如就去这恶水村看看。万一……误打误撞了呢？」
他目光在院中扫过，最后落在安静坐在角落、正低头检查自己随身弩机的沈霜林，以及气质温婉的南宫花芷身上。
「花芷，」叶竹鸣开口，「你准备一下，明日去查探一下这个恶水村。记住，我们要找的是将近一年前是否有外来书生与女子落脚，务必低调。」
「是，阁主。」南宫花芷柔声应下。
「霜林，」叶竹鸣转向沈霜林，「你随花芷同去。她探问，你负责警戒和照应。带上你的家伙，以防万一。」
沈霜林听到自己的名字，眼睛一亮，难得没有表现出对外出的抵触或担忧倒霉事发生，反而有些跃跃欲试。她用力点头，拍了拍腰侧的革囊，里面装着她精心改进的小型弩箭和各色机关。
让沈霜林随行，是叶竹鸣深思后的决定。花芷性情柔和，善于与人交谈，不易引起戒心，是探查情报的最佳人选。但若那村子真如刘三潜意识认定的那般是个麻烦之地，仅有花芷一人便太过危险。沈霜林身手或许不及叶昭、叶黎，但她那些层出不穷的机关暗器，在关键时刻往往能起到奇效。
神司北在一旁听着，忍不住插嘴：「阁主，那村子听着就怪怪的，要不要我也跟去？我还能帮着画画地形……」
「不必。」叶竹鸣打断他，「人多反而显眼。」
他没有说出口的是，这也是对沈霜林的一次历练。总让她困于自己的“倒霉”体质和阁内庇护之下，她永远无法真正成长。
—
次日清晨，南宫花芷背着她的药篓，如同往常出门采药一般，沈霜林则做寻常村姑打扮，两人并肩离开滏阳县城，沿着西边的土路渐行渐远，周围的景致从人烟稠密逐渐过渡为田野阡陌，最后没入起伏的山林。
「花芷姐，」沈霜林压低声音，目光警惕地扫过路旁茂密的灌木丛，「那个恶水村，听着就让人心里发毛。刘三那种人渣都能下意识觉得是麻烦地方，肯定不是善地。」
南宫花芷温和地笑了笑，安抚道：「不必过于忧心，我们只是先行探问，并非一定要深入虎穴。」她说着，目光望向枝头几只跳跃的山雀，眼神专注，彷佛在倾听着什么。
沈霜林知道南宫花芷有些奇特的本事，能与动物亲近，甚至能从它们那里得到一些模糊的讯息，这也是为何阁主有时会放心让她独自远行探查。只见南宫花芷从随身的布包里取出几粒早上特意带上的小米，轻轻撒在路旁一块干净的石头上，口中发出几声极轻柔、模仿鸟类的啁啾声。
那几只山雀先是警惕地歪头看了看，随即被小米吸引，扑棱着翅膀飞了下来，一边啄食，一边不时抬头看看南宫花芷。
南宫花芷静静地站在一旁，没有靠近，只是用那双沉静如水的眸子与它们“交流”着。过了一会儿，山雀们吃完小米，叽叽喳喳地飞走了。
南宫花芷回到沈霜林身边，轻声道：「问了它们附近村落的情况，它们对恶水村没什么概念，毕竟名字是人起的。不过，其中一只说，再往西深入一片山谷，有一处人类聚集地，气味『不