这份悬望，直至这一日，前方快马接连驰报，直亲王率部已抵通州，不日便可抵达京师，方才真正有了着落。捷报里不仅详述了战役的最终胜利，更提及随行的三位阿哥——弘昉、弘晗、弘皙——皆安然无恙，且历练得愈发成熟稳重。小鱼闻讯，多日紧锁的眉头终于舒展，当即下旨，命礼部筹备盛大的凯旋典礼，并决定亲率胤礽、胤祥及满朝文武百官，出京城十里，至官道旁专设的迎凯亭，以最隆重的礼仪迎接将士归来。
到了那一日，天色晴好，旌旗招展。皇帝仪仗煊赫，文武官员按品秩肃立，自京城至迎凯亭一路，早有兵丁净街洒扫，黄土垫道，百姓亦夹道观望，都想一睹得胜之师的风采。小鱼身着龙袍，与胤礽、胤祥并肩立于亭中，极目远眺。终于，在地平线处，先是出现了猎猎飘扬的龙旗与亲王仪仗，接着便是铠甲鲜明、步伐整齐的大军身影。队伍渐行渐近，为首一身银甲、外罩亲王蟒袍的，正是直亲王。两年征战风霜，似乎并未在他身上留下太多沧桑痕迹，他端坐马上，腰背挺直，目光锐利如昔，那份久经沙场的威严与皇家与生俱来的贵气交融，神采依旧，甚至更添了几分沉稳气度。
而紧随其后的三位阿哥，则让小鱼与两位亲王眼前蓦然一亮，心中感慨万千。弘昉、弘晗、弘皙，离京时还是略显青涩的少年宗室，如今却已大变模样。他们都黑了许多，也瘦了些，但身量明显抽高，肩膀宽阔，体格显得结实而强壮，昔日白皙的面庞被海风和烈日镀上了一层健康的赭色，眼神里褪去了稚嫩，多了坚毅与沉着。他们同样身着戎装，骑在马上，姿态挺拔，已然是能独当一面的青年将领模样。看着他们安然归来，且成长如斯，小鱼、胤礽、胤祥相视一笑，心中那块大石终于彻底落地，涌起的是由衷的欣慰与自豪。
更令人震撼的景象还在后面。在凯旋军队的后方，是绵延不绝、一眼望不到头的车队。车上满载的并非寻常辎重，而是覆盖着厚油布、以重兵押运的沉重箱笼。偶尔有风吹起油布一角，在阳光下便会反射出令人心悸的灿灿金光或幽幽银光。那便是此战最实在的成果——从矮人岛上夺取的金矿与银矿原石及初步提炼后的贵金属。车队蜿蜒如长龙，沉默而威严地行进着，其规模之巨，远超众人最初想象，无声地诉说着此次远征所获之丰，也象征着帝国国库即将迎来的空前充盈。围观的百官与百姓见此情景，无不惊叹低语，对直亲王与将士们的功绩更是钦佩不已。
盛大的迎接仪式过后，一行人浩浩荡荡返回紫禁城。直亲王与三位阿哥先至太庙告祭祖宗，随后便奉诏前往养心殿觐见。殿内，小鱼赐坐，细问征伐详情。直亲王这才将两年来的艰难战事娓娓道来。原来，那矮人果真如传闻般棘手，他们身材矮小灵活，极擅山地丛林奔走，又不与大军正面接战，往往一击即走，或凭借对地形的熟悉深藏匿迹。初期清军虽屡有斩获，却始终难以根除，仿佛一拳打在棉花上，又像驱赶不尽的蚊蝇，烦不胜烦。后来，直亲王与麾下将领调整策略，不再追求速战速决的歼灭，转而采取步步为营的困守之策。大军分占水源要地，将发现的矮人村落屋舍尽数焚毁，切断其补给与藏身之所。对于未能逃脱的妇孺，并未滥杀，而是集中起来，驱往已发现的金银矿脉，迫其开采。同时，精兵埋伏于矿场四周险要处，张网以待。矮人重视亲族，果然屡屡前来试图营救，便一次次落入伏击圈套。如此“围点打援”，兼以长期困守，终于将岛上反抗力量逐渐消耗、捕捉殆尽。残余的矮人，无论男女，多数最终也成了矿场里的劳力。直亲王考虑到旷日持久的战事恐令朝廷与皇上担忧，且首批开采出的矿产数量已然惊人，便决定先押送这批成果回朝，同时让经历了战火洗礼的三位阿哥也回京复命，岛上则留下足够的兵力继续镇守、监督开采事宜。小鱼听罢，对直亲王的周密安排与坚忍毅力深表赞许，尤其对他利用人性弱点设伏、并以开采替代纯粹杀戮的策略颇为欣赏，认为既达成了军事目的，又获得了实利，一举两得。
欣喜之下，小鱼重赏了直亲王及有功将士，并特意准予直亲王与三位阿哥休沐几日，以解征战劳顿。然而，对于三位阿哥的成长，小鱼心中尚有更深的考量。他不仅想看到他们外形的改变，更想窥探经历战火后，他们的见识、心性、尤其是治国理政的潜能有了怎样的积淀。于是，几日休整后，一道旨意将弘昉、弘晗、弘皙三人召入宫中。这次召见非同寻常，地点仍在养心