“……下次提前说声。”沈鹤扭过头，半晌才慢慢露出肩上的箭伤。
他这副模样，若真是为了利用她便做到如此地步，她便也认了。
*
大雪封山的村落，意外地远离尘嚣，自成一方净土。而山外的世界，早已因长皇子楚瑄在猎场失踪的消息掀起了惊涛骇浪。
猎场广袤无垠，连日大雪更是将一切痕迹掩埋得无影无踪。禁军搜寻数日，竟连楚瑄坠崖的蛛丝马迹都未能发现。龙颜震怒之下，皇帝旧疾复发，朝野上下人心惶惶。偌大京城，除了楚琰恐怕再无人知晓这背后究竟发生了何事。
三皇子府内，慕平刚踏入书房，楚琰便霍然起身："可有消息？"
慕平明白主子牵挂的是沈鹤的安危，这些日子他与慕安亲自带队，几乎将猎场附近的山林翻了个底朝天。
"殿下，雪势太大......"慕平硬着头皮回禀，"属下仍在全力搜寻......"
"那便加派人手！"楚琰猛地将文书撂在案上，指节泛白，"调大理寺、京兆尹、将军府所有可用之人。活要见人，死要见尸。"
慕平立刻领命退，刚刚退出，便听一声脆响骤然炸开。上好的青瓷茶盏在地上碎成齑粉，一旁的管家浑身一颤，何曾见过素来沉稳的三皇子如此失态。
"殿下......"老管家战战兢兢道，"今日原定要进宫，贵妃娘娘已遣人来催了三次，想来是有要事，您看......"
楚琰闭目深吸一口气，平复心绪，再睁眼时已恢复往日的冷峻，"备轿！"
......
承乾宫，萧贵妃斜倚在凤座上，纤指轻揉太阳穴。满殿宫人屏息垂首，连衣料摩擦声都几不可闻。
"儿臣参见母妃。"
待众人退下，萧贵妃开门见山："琰儿来得正好。方才陛下召大理寺密谈，疑心楚瑄失踪与你有关。"她凤目微挑，"你实话告诉本宫，此事可与你有关？"
楚琰垂下眼眸，并未承认，"长兄向来构不成威胁，儿臣何必在紧要关头多此一举？"
萧贵妃觉得他说得在理，“但如今不管此事是否与你有关，陛下却已认定与你脱不了干系。恐怕在他眼中，你已然成了谋害太子、妄图独揽大权甚至逼宫篡位的逆臣了。”
楚琰眉头微皱，问道：“那母妃在后宫......”
“后宫这些琐事，本宫自能应付自如，无需你操心。”萧贵妃摆手，“如今当务之急是前朝。陛下有意打压你党派之势，这些天，那些见风使舵的朝臣，参你的折子都快堆成山了！”
“还有那林美人的父兄，已被擢升为监察御史，”她讥讽一笑，“一家子草莽屠户出身，倒也能在朝廷担任三品要员了。”
林美人正是后宫里那位怀有身孕的妃嫔。皇帝多年未曾添子，对这孩子珍视异常，如今这架势竟似要将这未出世的婴孩当作储君培养一般。
楚琰却不甚在意，"母妃多虑了。区区寒门，如何撼动萧谢百年门阀？父皇想来也是年事渐高，一时被美色所惑。不过有儿臣在，自当为父皇分忧，断不会让朝局生乱。"
萧贵妃却不如儿子这般从容。在这深宫数十载，见过太多盛极而衰。楚琰年轻气盛，手握重权便觉高枕无忧，殊不知多少辉煌盛极之物在一夕之间轰然坠落，皆因“圣意”二字。
天子之意，翻手为云覆手为雨。一日未登上那至高无上的位子之前，终究还只是“臣”。
"那林氏腹中胎儿，本宫原因为胜券在握，便未将其放在心上。毕竟无论从家世背景抑或年龄而论。都绝无可能威胁到我们。可如今看来，却并非如此了……”
多年来，她将后宫掌控得密不透风，不允许任何有可能威胁到他们的存在降生。直到最近大局渐稳，她才稍稍放松了警惕。没想到，却还是给自己留下隐患。
楚琰压低眉头，目光微凝，“母妃的意思，是要对那林美人……”
没想到萧贵妃却摇了摇头，“不，依眼下情形来看，陛下已明着与我们离心。他甚至不惜再花费数十年光阴去培养新的储君。纵使除去林美人，还会有张美人、陈美人前赴后继……这后宫最不缺的便是年轻能生养，又野心勃勃的女人。”她眼神一黯，语气决绝，“倒不如换个一劳永逸的法子，我们也不必再提心吊胆地等下去了。”
楚琰看着她的表情，似乎也意识到了萧贵妃心中所想，不禁神色变得严肃起来。
“琰儿，‘那东西’，如今还在守夜营吧？”萧贵妃忽然开口说道。
楚琰眉头紧蹙，“母妃是想用蛊……此物风险极大，更何况当年雁氏之事，用蛊的那暗卫现今还流落在外不知所踪。”他想到之前沈鹤对他说的那些威胁之语，立刻觉得此事极为不妥，“母妃，此事隐患重重，万一再将当年之事牵扯出来，便更加棘手了。不如