自废太子风波后，朝堂上下久陷低迷，此番围猎正可提振士气。

    如此盛事，楚瑄身为皇长子亦无法推辞。沈鹤放心不下他这副病弱孱孱的身子，主动要求随行。

    冬猎当日，朔风卷着细雪，将天地妆点成一片银装。皇家仪仗浩浩荡荡自宫门而出，朱旗猎猎，车马辚辚，碾过积雪覆盖的官道迤逦而行。

    抵达猎场时，沈鹤掀开车帘，伸手去扶楚瑄下车。楚瑄余光瞥见不远处停驻的马车，唇角微微勾起一抹，自狐裘中探出手来，放在她掌心。

    呵气成霜的天气里，不少贵人甫一下车便搓手跺脚。沈鹤为他拢了拢白裘氅的系带，楚瑄却反手握住她微凉的指尖，拉入自己温暖的狐裘之中。

    "手这样凉，冷不冷？"

    “我不怕冷。”她摇了摇头，他这样旁若无人的亲昵举止，幸而周遭无人注目——他的宽大裘氅挡着，沈鹤没注意到，数丈外的马车前，楚琰阴鸷的目光正如毒蛇般缠绕在二人交握的手上。

    "陛下驾到——"侍从高声唱喏，闻此声，众人纷纷俯首。

    金丝绣龙的銮驾前，皇帝鬓发如霜，龙纹锦袍下的身躯已略显苍老之态。更令人意外的是，此次伴驾的竟不是萧贵妃，取而代之的是裹着雪貂斗篷的林美人，腹部明显地隆起。

    林美人年轻娇媚，模样乖巧可人，而皇帝对她腹中的龙种亦是呵护备至，毫不掩饰关切与期待。

    几步之后，萧贵妃的凤辇姗姗来迟。九凤金冠下，那张保养得宜的面容依旧仪态万方雍容华贵，紧攥着绢帕的指节却微微发白。

    她冷眼旁观着皇帝二人，嘴上挂着凉薄讥讽的笑，

    十多年来，萧贵妃位同皇后坐镇六宫，更是三皇子生母，风光无量，第一次被落在后面不与帝王同辇，群臣见状纷纷低头，眼角余光却在两位后妃之间来回游移，心中暗自揣测纷纷。

    按理说即便帝王宠爱不再，也总会给她几分薄面。如今这般情形，岂不是当众下了她的面子，更让萧氏与三皇子难堪？

    "陛下，"林美人娇声开口，声音嗔婉，"妾身听闻，鹿肉最是滋补，陛下为臣妾猎一只回来好不好......"

    侍立一旁的內官连忙躬身劝谏："陛下容禀，御医再三叮嘱，为保龙体安康，还请陛下坐镇大营观猎为妥。"

    皇帝眉心微蹙，显出不虞之色。林美人眼波流转，又道："御医明明也说身心愉悦有益龙体康健。臣妾素闻陛下当年百步穿杨的英姿，如今定也不减分毫。难得离宫散心，何苦又被这些规矩束着？"

    "爱妃所言极是！"皇帝朗声大笑，忽又掩唇轻咳。林美人忙为他轻抚背脊，却听他强撑精神道："朕当年三箭落双雕，今日便让他们看看，朕虽年长，却未老迈！”

    众人各自回帐更衣备猎时，楚瑄对她说："阿鹤，你在帐中稍候我片刻，我去主帐面见父皇。"

    沈鹤诧异，"围猎在即，怎么此时忽然去见陛下？"

    "不过循例问安罢了。"楚琰随意说道，示意她安心，可他眉宇间那抹凝重分明是藏着事。

    待楚瑄离去，沈鹤回想着方才御前所见。皇帝对林美人及其腹中龙种的偏爱，在众目睽睽下毫不掩饰，这已非寻常宠幸，倒像是刻意昭示着什么。

    宫中现在并不太平，看似稳固的储君之位下实则暗流涌动。萧贵妃与楚琰母子，恐怕与圣驾之间另有一番博弈。

    "嗖——"

    陡然，一柄飞刀破帐而入！

    沈鹤偏首避过，那暗器深深钉入帐柱。铁柄寒芒闪烁，正是守夜营特有的制式。

    她立刻追出去，但见一道黑影掠入林间。只远远一瞥，便确认那熟悉的背影分明是慕平无疑。

    慕平一直引她至密林深处，不知究竟寻她何事。忽地，他驻足转身，隔着数丈一欠身，面上竟带着几分愧色。

    沈鹤心头一紧，忽然意识到什么，转身便要走，下一刻就听到林间传来楚琰似笑非笑的声音。

    "阿鹤如今见了我便要躲么，如此避之不及？”