蔡袤并非孤身一人。在这场公然的对抗中，他坚定的盟友是江夏窦氏。这支荆州本土的豪族与王女青早已结下血仇。在不久前兵书峡的火烧荆江一役中，时任荆州水师都督的窦豫，也就是窦氏家族的军事领袖，连同其麾下水师主力被王女青与桓渊设计全歼，窦豫本人也命丧其中。这场惨败不仅摧毁了窦氏的军事支柱，更让他们的复仇之心燃烧。他们与蔡袤的联合，既是为生存，也是为复仇。
檄文传遍荆襄的同时，王女青的军事部署也随之展开。此前奉命自蜀地东进的王师，正式接到调动军令。在宫扶苏的带领下，这支军队开始沿汉水南岸向襄阳方向快速集结，目标是在襄阳城南构建完整的包围线，与王女青在东津的先头部队形成南北合围。一场决定荆州命运的风暴，正向着襄阳汇聚而来。
在王女青的檄文传遍荆襄的同时，一份由她亲笔签发的兵符与信件也送抵了桓渊的手中。桓渊当即抓住这一奉诏良机，以“窦氏勾结蔡贼，意图封锁汉水，断绝巴蜀忠义之师与朝廷的联系”为由，尽起水师，全部舰队如黑色蛟龙驶出巴郡，沿江而下，兵锋直指竟陵水寨。
此举并非简单呼应，而是经过周密策划的战略协同。王女青的目标从来不只是襄阳一座孤城，而是掌控整个荆州。她将待肃清襄阳后挥师沿汉水顺流而下，依次攻取竟陵、江夏等下游据点，最终将汉水入江口这一黄金水道的咽喉牢牢握在手中。由窦氏重兵把守的竟陵水寨地处汉水下游，是襄阳南下的必经之路，正是阻碍她未来宏图的第一颗硬钉子。
桓渊此刻的进击意图便在于此。他将作为王女青的前驱为她拔除这颗钉子，将窦氏盘踞在汉水之上的主力舰队吸引并牵制于竟陵一线，使其既无法北上增援襄阳的蔡袤，也为王女青后续的南下扫清最大的障碍。
至此，荆州的战局被分割为两个主战场。一为陆路，王女青的王师主力正步步进逼，围困襄阳。二为水路，桓渊的舰队已主动出击，强攻竟陵。
但这个看似周全的计划却存在一个巨大的变数。窦氏的核心力量位于长江干流之上的江夏水师大本营，他们随时可以派遣主力舰队逆汉水而上，对桓渊形成腹背夹击。因此，荆州战局的重心已然南移。真正的胜负手不再是汉水两岸的攻防，而是长江干流上那支正逼近江夏的司马氏舰队。他们的使命只有一个：彻底封锁窦氏主力，斩断其增援汉水的一切可能。
长江之上，司马氏大军终于抵达了决定战局的关键位置。庞大的江龙舰队横在了汉水入江口的夏口以西水域，剑锋直指江夏窦氏的水师大本营。
自狼牙湾整编出发以来，这支庞大的队伍已在江上颠簸了十七日。这并非一次轻松的顺流之旅。整个舰队被划分为三个部分：作为“龙首”的先锋与主力战船构成了舰队的骨干，司马复始终坐镇旗舰，居中指挥；舰队中央，是十余艘体型巨大、戒备森严的楼船，那是司马寓、太子李琮以及众公卿家眷所在的非战斗船队，他们的存在使得整个舰队的平均速度不得不放缓；而在更广阔的江面上，数不清的补给船与后续部队绵延数里。
与此同时，作为“龙身”的两万余步骑兵马，正在数名司马氏悍将的率领下，沿长江北岸陆路并进，与水师遥相呼应。为确保水陆两军不至脱节，水师不得不频繁停船抛锚，等待陆军跟上。连日来，下游江段忠于窦氏的地方水军和江匪袭扰不断，虽未对主力造成威胁，却也成功拖慢了这头巨兽的步伐。
此刻，所有的艰辛都化为了战略上的主动。旗舰的指挥室内，司马复、韩宁与韩雍正一同研究刚刚从襄阳传来的军报。
“青青果然动手了。”
司马复指着舆图上襄阳的位置，眉头微锁，“但蔡袤不会轻易就范。她在襄阳城外扎营，看似主动，实则兵力有限，骑虎难下。”
军报内容简练，只述及王女青已奉诏入荆州，并与襄阳士族形成军事对峙。但他从这寥寥数语中，读出了她孤军深入的凶险。
韩宁在一旁分析道：“桓渊攻打竟陵，是为大都督打通汉水。但江夏窦氏的水师若倾巢而出，逆汉水北上增援，桓渊将腹背受敌，大都督也会被困死在襄阳。我们必须在这里，斩断窦氏的援兵。”
“不错，”司马复的目光落在江夏水寨的标识上，“我将传信青青，说竟陵乃汉水之喉，江夏为长江之锁。桓渊攻喉，我当为其破锁。竟陵若下，她南下之路将畅；江夏若破，则荆州再无水上之力。我主力需继续执行江龙东巡之策，以为疑兵，牵制下游诸郡。”
他看向韩宁道，“你率精锐战船五十，三日之内，破了江夏水寨。”